在发达国家，电价低廉，供电随处可得。但在电力基础设施薄弱的非洲，缺电很常见。人们用汽车蓄电池为手机充电。煤油灯是常用的照明设备，但同时也非常脏和危险。
由于各国电网增长速度远远落后于需求增长，越来越多的非洲人不再寻求基于化石燃料的集中化解决方式，而是转向了太阳能。
迄今为止，太阳能发电在非洲能源构成中只是一个辅助角色，但太阳能利用的增长标志着非洲地区向可再生资源的转向。2004年，非洲的可再生能源行业规模还只有7.50亿美元。2011年，这个数字已经达到36亿美元。去年年末，联合国预计，到2020年，非洲的可再生能源行业规模将达到570亿美元。
太阳能特别适合非洲中部和东部光照充足的赤道地区，一位创业者说：“这里，能源每天都照在我们头上。”最近几年，这个地区已经成为可再生能源的天堂，一些科技领先的小公司迫切希望能从南半球对能源的渴求中挖掘商机。
总部位于美国硅谷的FeNIxInternational就是这样一家公司。这家公司开发出了一种即插即用的电池ReadySet，可以通过太阳能电池板或自行车充电。虽然ReadySet拥有一系列的功能(它拥有USB接口和汽车点烟器接口)，但它的设计主要是帮助用户在没有电网的地方为手机充电。
根据移动运营商行业协会GSMA的数据，今年一季度，撒哈拉以南非洲地区的手机入网总数超过了5亿。这个数字预计在未来5年还将再增加2.50亿。在非洲，很多人拥有手机，但不一定有供电。他们是全球缺电手机用户的一部分，这些用户2009年预计为5亿人。没有电力供应，意味着很多电池没电。
“非洲的手机入网增长速度非常惊人，”Fenix的CEO兼创始人林麦克(音译)说“这是我们看中的机会。”
迄今为止，Fenix已经在乌干达卖出了3,000套ReadySet(乌干达的销售办公室是Fenix最大的一个)，在全球共售出5,000套。早期用户包括一些创业者，他们使用ReadySet为当地手机用户提供收费充电服务。
“它就像一个迷你许可，”Fenix东非地区总监林赛?汉德勒说“它是一个可以规模化的简单解决方案。用这个箱子，人们一年可以获得稳定的收入。”
起初以10万美元信用卡贷款白手起家创立这家公司的林麦克最近完成了新一轮融资，吸引到了法国电信公司Orange和能源管理公司施耐德电气(SchneiderElectric)这样的大型企业投资者。林麦克预计，Fenix将在未来两、三年实现盈利。
发展中国家消费者的强大力量
已故著名管理教授C.K.普哈拉曾在《金字塔底层的财富》(TheFortuneattheBottomofthePyramid)一书中称，通过为“金字塔底层”人群设计产品和服务，公司不仅可以盈利，还能造福社会——这部分人群每天的生活费不超过2.50美元，总数大约有30亿人。
太阳能制造商d.Light的CEO唐恩?泰斯在芝加哥大学(UniversityofMichigan)学习时就师从普哈拉。总部位于旧金山的 d.Light制造平价优质的太阳能灯，近几年已成为平价太阳能行业的排头兵。d.Light是2013年150万美元扎耶德未来能源奖 (ZayedFutureEnergyPrize)的获奖者，每个月向全球卖出40万盏灯。
泰斯觉得，d.Light的成功证明了普哈拉的理论。他说：“太阳能是个机会，既能给全球带来巨大改变，也可以实现企业盈利和个人利益。”
在太阳能创业者中，市朝解决方案能改善民生是一个重要的信念。煤油常常被谈及。这种“脏光源”会降低室内空气质量，而且成本也很高。贫穷的非洲人口将近三分之一的收入都花在煤油上;整个非洲大陆每年这上面的花费约为100亿美元。同时，这种燃料也很危险。d.Light的一位创始人山姆?古德曼曾在西非为和平工作队(PeaceCorps)工作了四年，曾经目睹过一场由煤油灯引发的火灾造成了孩子的毁容的惨剧。与此类似，Fenix的汉德勒2009年在肯尼亚乡村为一家非营利机构工作时，一场煤油灯引发的火灾造成了邻舍的一个婴儿死亡。
但是，远远落后于需求增长的电网扩张并不足以削减当地对煤油等燃料的依赖。这是一个全球性问题。发展中国家的人们正在变得越来越有钱，电力需求也在增长。更多的人，更多的收入，等于能源消费的增长。
“它造就了一个庞大的需求生成回路，”泰斯说。“供应不可能跟得上。集中化的电网体系无能为力。核能过于资本密集化，而且具有高风险。”他说，太阳能提供了一种可扩展的平价方式来缓解能源荒。
短期内，太阳能发展的雄心仍然将面临诸多挑战。平价太阳尚能处于初期。普及率仍然相当低。据泰斯称，在d.Light运营的大多数国家，太阳能使用量都没有超过5%。超过10%根本无从谈起。
[pagebreak]这是典型的商业挑战：如何说服客户尝试新事物?对于非洲的太阳能公司，更加糟糕的是，随时可能连夜卷起包袱走人的竞争对手们向市场注入了大量廉价的仿制产品。“我们看到更多的中国仿制产品在市场中出现，”林麦克说。“有卖假电池的，还有假的太阳能电池板。这种垃圾破坏了这个市常”即便客户愿意购买太阳能产品，这些公司也依然面临一项销售挑战：购买者或许手头没有足够的现金。举个例子，Fenix的ReadySet售价约150美元。这个价格对于普通乌干达人可是一大笔钱。世界银行(WorldBank)的数据显示，乌干达2011年人均国民总收入(GNI)经购买力平价调整后为1,320美元。农村的收入水平甚至更低。根据乌干达统计局2009-2010年度的数据，北方农村地区的年收入不足全国平均水平的一半。
太阳能公司的应对之策是制订“即付即用”计划或内部融资。Fenix最近开始向购买ReadySet的客户提供微型贷款。据林麦克称，他的公司迄今已发放了50,000万美元的信用贷款。
对于在撒哈拉以南非洲地区经营的太阳能公司，最烦人的问题是分销。很多农村地区的客户很难接触，可能也不怎么了解太阳能发电。在这些地区，太阳能公司尽可能与成熟的零售商合作。但这也有其限制。比如，非洲最大的电信提供商MTN在其零售网点销售ReadySet，但这些零售店大部分都集中在城市地区。
“只有很小比例的潜在客户正在使用太阳能，”汉德勒说。
她说，至少现在，像煤油等常见的能源解决方案仍然占据着主导地位。
“我们必须创建一个全新的市场，”泰斯承认这是一个巨大的挑战。“我们正在从零开始建设全新的分销渠道。”
非洲：太阳能产品的雅芳式分销
当初凯瑟琳?露西创立非营利组织SolarSister时，她希望帮助乌干达等国的女性创业者们在农村分销平价太阳能产品。
“大概五、六年前，很多太阳能公司开始为金字塔底层设计产品，”她说。价格降了下来，产品变得更出色、更可靠，供应越来越多。问题是分销投资不足。
露西过去是纽约的一位投资银行家，专门为大型能源项目提供融资。露西在SolarSister建立起了类似于雅芳等直销公司的草根分销网络。露西认为，太阳能产品的理想销售员就是当地的妇女。
露西说：“在这些社区里，女性是能源客户，她们管理着家庭的能源需求...因此她们能很好地宣传介绍产品。”女性广泛的人际网络使得SolarSister能比传统零售商更加深入地接触目标群体，而SolarSister则提供培训和创业融资。
露西说：“这种方式让分销深深深扎根于社区。”
最近，这家组织从乌干达扩张到了坦桑尼亚和尼日利亚。目前，SolarSister支持着400位女性创业者。露西计划在三年内将这个数字扩大10倍——但如果有更多的资源，她说：“我们可以扩大100倍。”
露西表示，在缺乏电力基础设施的非洲地区，人们对太阳能的需求使得撒哈拉以南地区成为可替代能源大规模扩张的天然目标市常“我们期待引爆点的到来，等待着绿色能源的成本能与电网一比高下的那一天，”露西说“在非洲，我们离这个引爆点还很远。”
