中国陆军拥有一支强大的炮兵，从抗美援朝战争后期开始，中国陆军的就主要以炮兵的强大火力作为作战主力，至七十年代末期，炮兵等特种兵的数量规模已经超过了步兵部队。中国炮兵的作战体制一直师从苏联军队，建设有强大的总部预备炮兵，几十个独立炮兵师是炮兵部队的主力。由于长期技术跟不上，至上世纪八十年代中国炮兵已经落后于世界陆军的发展水平，尤其是炮兵指挥和侦察系统。从珍宝岛战役开始，我军就发现苏军的大炮兵虽然火力比较凶猛，但是指挥侦察手段僵化落后，火力打击效率极低，已经没有可取之处。炮兵若想取得进步，必须向西方军队学习，突破口就是激光测距仪系统。
炮兵要想打得准确，很大程度上，要看测距的准确性。1888年英国人斯特劳德发明了单眼合像式测距机。1892年法国格鲁西利尔设计出双眼体视测距机，但误差较大，到第二次世界大战时，出现了不失调的体视测距机，受环境影响小，提高了测距精度。20世纪60年代出现了炮兵激光测距机，体积重量较大。到了 1977年，美国首先研制成功世界上第一台炮兵轻便手持激光测距机，型号为AN/GVS-5型，该机外形结构首次采用了适宜手持的双目望远镜式结构，外形大小与一具标准的7X50军用双目望远镜相当，总重量仅2公斤。此后，应用AN/GVS-5的研制成果，很多国家都相继研制出类似于AN/GVS-5的多种型号的手持激光测距机装备部队，如挪威研制，并由英国改进生产的LP-7型激光测距机，被确定为北约部队的正式装备。
中国炮兵是随着改革开放，有机会接触西方先进的炮兵指挥系统，上世纪八十年代初期，我军在引进了英国的“菲斯”炮兵自动化指挥系统时，首次接触手持式激光测距机，同时也引进了部分英国生产的LP-7型激光测距机，用于对越作战，装备前线观察所的炮兵侦察兵。后对引进设备摸底吃透，研制出国产85式激光测距机。
80年代初期，江苏第二电子仪器厂开始研制手持激光测距机，后在英国LP-7型激光测距机基础上，试制成功样机，通过了国家靶场鉴定试验，于1985年定型生产并装备炮兵部队，命名为1985年式炮兵激光测距机。
85式激光测距机装备于营连级炮兵分队，用于步兵迫击炮分队、反坦克炮分队和炮兵前进观察员。利用激光对各种目标进行测距，也可观察炸点、地形及敌情，以及对目标进行测角。85型激光测距机既可安装在三脚架上使用，也可单独手持使用，属于轻便型测距机。具有体积小、重量轻，使用方便的优点。
该机由测距仪、测角仪、三脚架及附件组成。工作时使用一枚12伏可充电镍镉电池供电。利用波长为1.06μm的激光对目标进行测距，该波长的激光近距离照射人体时会产生一定的损害作用，因此绝对不允许向我方人员发射激光束，严禁在激光测距机前站人，严禁用眼睛看激光发射窗，以免伤人或致盲。直到新世纪初期，我军使用的大部分激光测距机都是1.06μm波长，包括99式坦克激光测距机，而此时外军已经普遍装备了1.5xμm人眼安全型激光测距机，这种人眼安全型激光测距机在我军直到2010年前后才有应用。
直到上世纪九十年代初期的车臣战争，俄军炮兵仍然在使用传统光学观测设备。
85式测距机的诞生，标志着中国炮兵侦察设备达到世界水平，一举超越了昔年的师傅——苏联陆军炮兵，直到1990年前后，苏联炮兵还在普遍使用光学测距机，当时苏军最新的KTD-1型激光测距机，全重高达23公斤，测距一次需要1分钟，测一个角需要2分钟，展开和扯收各需要5分钟，十分不好用。
再后来，我军又自行发展了各种型号的炮兵自动化指挥系统和快速反应系统，多种型号的现代化火炮，经过十几年埋头苦干，在本世纪初期，中国炮兵在数量上和质量上，全面超过了原来的老大哥——俄罗斯炮兵。
