对于盲人而言，传统的拐杖目前仍然是最普遍使用的灵活工具。它能简单有效地帮助使用者延展他们的触觉，感知前方的路况。但是长而坚硬的拐杖并不是对每种情况或者每个人都适用。美国加利福尼亚州大学的研究人员正在开发一种新型“盲人助理”，在机器人研究中形成的计算机视觉技术的发展是这项技术的有力支持；它利用像蝙蝠认路一样的原理，帮助盲人识别地图，了解路况特征。 计算机工程学助理教授罗伯茨和他的学生们设计的这种“虚拟拐杖”，其实是一种手电筒大小的激光传感器。这个激光传感器和一部数码相机连接在一起，并配有一个计算机处理器来分析和整合随着使用者的移动而不断变化的空间数据。这个装置不但能以音频方式把环境信息反馈给使用者，还能预先告知更远距离的情况。 “通过音频信号，使用者能得知路段的长度，还能清楚了解路况特征，比如哪儿会有路沿、台阶，或者容易被绊倒。”罗伯茨说。
