《科学》杂志是国际自然科学界的重要学术杂志，世界一流大学都以发表在其上的论文数作为衡量学校科研水平与实力的重要标准之一。在封面上展现重要结果的文章是该杂志每期刊登的文章中意义最为重大的一篇。论文《银河系英仙臂的距离》是以南京大学为第一单位、中国天文学家上海天文台徐烨博士为第一作者的研究成果第一次出现在该杂志的封面上。
2003年7月至2004年7月间，徐烨和郑兴武等4位中外科学家在合作研究中完全摒弃了模型假设，利用世界上分辨率最高的射电望远镜，对地处英仙座的距离太阳最近的一个天文上叫英仙臂的位置进行直接测量，他们采用以太阳和地球的距离为基线的三角视差方法，5次观测到英仙臂中一个大质量分子云核中的甲醇分子宇宙微波激射，得出了该处距离地球约为6370光年的精确结论。过去，科学家借助多种方法对英仙臂进行测量，有的认为有6000多光年，有的说有1万多光年，这一精确测量解决了长期争论。
郑兴武说，在测出英仙臂的距离后，人类可进一步测出其他天文位置的距离，从而最终了解清楚银河系的结构和大小。（宋蝶、石永红）
