潮汐能是指海水潮涨和潮落形成的水的势能，其利用原理和水力发电相似。潮汐能是以势能形态出现的海洋能，是指海水潮涨和潮落形成的水的势能与动能。它包括潮汐和潮流两种运动方式所包含的能量，潮水在涨落中蕴藏着巨大能量，这种能量是永恒的、无污染的能量。对潮汐能的开发利用可有效缓解我国能源紧缺和环境污染等问题。
潮汐能的发展历程
人类对潮水动力的应用最早可以追溯到中世纪，甚至古罗马时代。但研究潮汐能发电的研究则是近百年的事情。
潮汐发电始于欧洲。20世纪初，德国和法国已开始研究潮汐发电。后来，美、英、加拿大、苏联、瑞典、丹麦、挪威、印度等国都陆续研究开发了潮汐发电技术，兴建了各具特色的潮汐电站。
据媒体报道，1912年，德国在胡苏兴姆建成了世界上第一座潮汐电站，从此，将潮汐能转变为电能的历史便开始了。到了20世纪20年代，一批潮汐电站的设计方案陆续被提出，如阿倍尔富拉克潮汐电站(法国，1924年)、弗列涅潮汐电站(法国，1925年)、圣-河塞潮汐电站(阿根廷，1928年)、克渥吉潮汐电站(美国，1935年)、布祖姆潮汐电站(德国，1940年)、基斯洛湾潮汐电站(俄罗斯，1939～1940年)等等，但真正付诸实施的并不多。
1967年，当时世界上第一座大型潮汐电站--朗斯潮汐电站在法国投入商业运行，该电站装机容量24万千瓦。后来，其他国家的潮汐电站也陆续投入使用。 1968年，苏联建成基斯拉雅湾潮汐电站，安装了一台400千瓦双向贯流式水轮发电机组。1984年，加拿大建成芬地湾安纳波利斯中间试验潮汐电站，安装了1台容量为2万千瓦水轮发电机组。2011年，韩国始华湖潮汐电站建成发电，装机容量25.4万千瓦。
很多历史悠久的潮汐电站至今仍运行正常，这证明潮汐发电在技术上是可行的。但是，从20世纪80年代至今，世界上几乎没有新建的潮汐电站，主要原因是经济性以及潮汐电站对海洋其他功能的影响。
潮汐能发展前景可期
中国早在20世纪50年代就已开始利用潮汐能，在这一方面是世界上起步较早的国家。中国的海岸线曲折蜿蜒，全长约1.8万千米，沿海有8000多个岛屿，蕴藏着丰富的潮汐能资源。据测算，中国潮汐能的理论蕴藏量达到了1.1亿千瓦，可开发总装机容量为2179万千瓦，年发电量可达624亿千瓦时，其中浙江、福建两地的蕴藏量最大，约占全国的80%。
目前，中国尚在运行的潮汐电站还有近10座，其中浙江乐清湾的江厦潮汐电站，造价与600千瓦以下的小水电站相当，第一台机组于1980年开始发电，1985年底全面建成，年发电量可达1070万千瓦/时，这是中国，也是亚洲最大的潮汐电站，仅次于法国朗斯潮汐电站和加拿大安纳波利斯潮汐电站，居世界第三位。
2013年，浙江温州启动了温州市海洋能综合开发利用项目，温州潮汐电站是其主要项目之一。根据规划，温州潮汐能电站装机容量将达到40万千瓦，总投资 355亿元，建成后规模将居世界第一。根据《可再生能源发展“十二五”规划》，“十二五”期间，我国将“发挥潮汐能技术和产业较为成熟的优势，在具备条件地区，建设1～2个万千瓦级别潮汐能电站和若干潮汐能并网示范电站，形成与海洋及沿岸生态保护和综合利用相协调的利用体系。到2015年，建成总容量5万千瓦的各类海洋能电站，为更大规模的发展奠定基础”。
近年来我国潮汐能发电的研究工作也一直在进行，我国学者翻译介绍了较多国外潮汐能开发利用的相关文章，引进国外先进技术和经验。这些文章涉及面较广，几乎涵盖潮汐发电的各个方面，为我国的潮汐能开发利用提供了宝贵的指导意见和参考价值。随着国家对新能源产业的不断扶持，可以预计，尽管我国的潮汐电站尚未进入大规模发展阶段，但其前景仍然值得期待。
政策支持是发展的关键要素
现如今我国经济蓬勃发展，已成为世界第三大经济体，但随之而来，能源危机却是不得不面对的问题。煤炭作为非可再生能源，储量越来越少并且对环境污染严重，开发新型环保能源迫在眉睫。潮汐能作为一种可再生能源，蕴藏量大，运行成本低，对环境影响小，发电不排放废气、废渣、废水，是一种清洁能源。作为有条件利用潮汐能的国家，我国建设潮汐电站不失为缓解能源危机和减少环境污染的一种有效方案。
虽然潮汐能开发利用未形成规模且存在诸多问题，但随着社会的发展，人们对新能源的要求将会越加趋向环保化，以此维护人类赖以生存的环境。在这样的背景下，我国应该积极总结潮汐电站的运行经验，充分借鉴国外的先进经验和技术，同时，政府应该发挥主导作用，重视潮汐能的开发利用，为其健康发展提供便利条件和政策。
总之，潮汐能开发利用是未来能源利用的必然趋势，前景广阔。
