在一个自动化工厂中，包括工业以太网(IndustrialNetworking)、可程序逻辑控制器(PLC)、伺服驱动器、IO、HMI等，都是极受重视的项目。以台湾出口产品中最知名的工具机台(CNC)为例，一个完整的车床、洗床、磨床等，几乎涵盖了以上的所有关键组件。
工业以太网的技术基础及应用方式多是基于商用以太网发展而来的，在全球主导的有线网络将数据传输技术的基础上，根据工业领域的特点要求，采用以太网通信协议作为基本技术发展而生。工业以太网市场需求十分广泛，无论是新建一条现代化的制造生产线，还是对旧有设备的改造，都会大量使用工业以太网。工业以太网的市场增长率也始终居高不下，据有关统计，每年新增工业网络接口数量都将会是前一年的一倍左右。而随着工业以太网技术延展而带动的PLC、DCS及 PC_Based等控制类产品的市场容量，更是难以计算。
在这些关键组件中，工业以太网的角色举足轻重。因为在工厂自动化产在线，信息的传递都是透过工业以太网来进行链接。工业以太网不只能用于工业自动化，包括运动控制、智能电网、高铁车厢、捷运闸门连贯、纺织机、工具机等，都是工业以太网的应用范围。
工业以太网的传输线与一般PC所使用的以太网络线相同。传统的工业传输线路，包括地址线、数据线与控制线等，必须采用一大捆的并行线路，但透过工业以太网，只需要一条线就可以传送命令来控制数据，不需要使用数量庞大的线材。而工业以太网也拥有工业应用所需要的容余、以及时间定时管理等功能，尽管工业以太网与家用的PC以太网并非完全相同，然而其精神是一致的。
