上个世纪90年代末，杨利伟、翟志刚等14人成为中国第一批航天员。第二批航天员于2009年底至2010年初选定，其中包括5名男航天员和两名女航天员。
世界上大多数宇航员退役后，仍然从事与宇航事业相关的工作，担任各国航空航天领域的要职。如德国首位进入宇宙的航天员雅恩，在东西德国统一后，继续在航天航空领域工作。美国及世界上首位登上月球的宇航员阿姆斯特朗，退休后，曾两次参与调查航天事故，此外还从事于对宇宙教学工作的事业。
苏联、越南、古巴、蒙古等国以及一些东欧国家的宇航员退役后也选择从政，有一些还担任党政军要职。其中，蒙古国的首位宇航员还曾担任国防部长。中国首位宇航员杨利伟2007年就当选为中共中央候补委员。
部分宇航员退役后选择进入商海，他们多在企业管理层担任要职。阿姆斯特朗后来选择加入克莱斯勒等公司的技术工程部门，并为其他商业公司代言。第一位美国飞入太空的谢泼德退役后，创办了七-十四公司，并在其他几家公司的董事会任职。
